上個世紀，太空探索還是美國和蘇聯(lián)之間的“游戲”。在1957年到1967年的十年間，蘇聯(lián)航天步步領先美國，風光無限。而在1969年完成人類首次登月任務后，美國率先占據(jù)了太空探索的制高點，此后美蘇雙方都紛紛投入大量資金和人力。

然而進入21世紀后，太空領域已經(jīng)變成美國和中國的天下。僅僅在幾周內(nèi)，中國和美國的太空計劃都取得了巨大的進展，這些進展似乎讓俄羅斯有點“望塵莫及”。

中國的天宮空間站最近迎來了神十五的三名航天員，神舟十五號任務是中國空間站建造階段的最后一棒。與此同時，美國一枚強大的新型火箭已將一個無人艙送入了月球軌道。

11月16日，作為阿爾忒彌斯計劃(重返月球計劃)的一部分，美國設計的太空發(fā)射系統(tǒng)(SLS)將無人駕駛的“獵戶座”太空艙送入了月球軌道。在完成為期25.5天的無人繞月飛行任務后，“獵戶座”已于本月11日在加利福尼亞州附近的太平洋上降落。

SLS與土星五號非常相近，號稱“史上最強”的運載火箭系統(tǒng)。它的強在于，其推力能夠輕而易舉地舉起一艘中小型的驅(qū)逐艦，至今未被超越。不過，雖然很厲害，但是因為是“老古董”，每發(fā)射一次就要燒掉40億美元，所以如果要問美國到底能不能通過發(fā)射這個火箭來實現(xiàn)新的“登月計劃”，現(xiàn)在也很難說。

事實上，因為過于依賴過時的航天技術，加上成本超支的問題，SLS并沒有立刻取得成功。今年早些時候，SLS已經(jīng)4次被取消發(fā)射計劃。四個月之后，獵戶座終于擺脫地球引力，開始首次繞月航行，這對于已在探月行動上冷卻許久的NASA來說是一項巨大的成就。

不過，這個結(jié)果似乎并不是NASA所期待的，SLS是一個過于依賴舊技術的笨重裝置，按照這種資金消耗量，登月并不便宜。而NASA之外的私營企業(yè)——SpaceX已經(jīng)證明，它可以只用SLS非常小部分的錢提供三分之二的升力，因為它在研制火箭上已經(jīng)投入了大量資金。

據(jù)悉，美國此次的登月計劃分三步走：第一步為無人繞月飛行;第二步是最早于2024年開展載人繞月飛行;最后一步是最早在2025年實現(xiàn)載人登月。

美國的登月計劃看似雄心勃勃，不過它的國際空間站(ISS)已接近“退休”。

上世紀90年代，美俄主導的國際空間站開始了第一階段，當時美國提議各國都可以申請加入這個國際空間站計劃，但在邀請了英、法、印、日、俄等國后，美國卻唯獨拒絕了中國。2011年，《沃爾夫修正案》直接將中國排除在了國際空間站之外。不過，相對應的，美國航天員同樣被禁止進入中國空間站。

至于俄羅斯，盡管它的太空野心已經(jīng)蕩然無存，但它依舊是國際空間站的一個重要組成部分。如果說美國提供了大部分氧氣，那么俄羅斯則是在其中提供了操縱飛船所需的推進器，這是雙方的一個“合資企業(yè)”。

但是轉(zhuǎn)眼間，在兢兢業(yè)業(yè)工作了許多年之后，國際空間站馬上就要到退休的年齡了，根據(jù)資助情況，它最多撐到2024年。

與此同時，中國卻在太空領域取得了一系列成功。在被美國拒絕同時技術封鎖的20年間，中國靠自己的技術研發(fā)出了載人神舟飛船，建設了中國空間站，發(fā)射了月球探測器“嫦娥5號”以及火星探測器“祝融號”。中國還計劃在2023年實現(xiàn)載人航月計劃。

毋庸置疑，中國空間站給全球展示的太空行走令人興奮，不僅起到了宣傳作用，而且具有一定的技術重要性。在這之后，中國計劃進行更多的太空行走，并將在最新的科學艙“問天號”和“夢天號”中進行數(shù)十項科學實驗。

俄羅斯曾經(jīng)是太空探索領域的“巨人”，但由于資金和管理等因素，俄羅斯并沒有將蘇聯(lián)留下的航天事業(yè)發(fā)揚光大，現(xiàn)在它的影響力和作用都在減弱。俄羅斯航天局表示，它將逐步停止與國際空間站合作。

同樣，它的聯(lián)盟號飛船在過去幾十年里無疑是堅固的太空主力，但在中國的神舟計劃等新發(fā)射系統(tǒng)和美國SpaceX的雙頭壟斷之下，留給它的太空時間將變得越來越少。